10 uhyggelige dager inne i slaget av yseren

Listverse var i Belgia som førte opp til 1800-tallet i Flanders Field den 18. oktober, og underveis reiste vi landet og opplevde alt det utrolige området har å tilby. Sjekk ut hva vi gjorde på Twitter eller Facebook med hashtag #LVHitsBelgium.

Den 4. august 1914 invadert Tyskland Belgia i håp om å etablere en nordlig kommandostasjon for å komme seg rundt de fortifikasjoner som Frankrike hadde bygget langs den tyske grensen. Men det som skulle bli en rask operasjon, ble til månedene av grusomme kampanjer mot et land som bare ikke ville gi opp. Langsomt men sikkert, tapte belgierne bakken, og i oktober 1914 hadde den tyske krigsmaskinen tvunget den belgiske hæren ut av Antwerpen.

Som de tøffe og slidte soldatene slo et tilfluktssted gjennom den lille byen Nieuwpoort, ble det tatt en beslutning: De ville gi det et siste forsøk, for helvete eller for herlighet. Hvis Tyskland brøt forbi linjen, hadde de tilgang til hele Nord-Frankrike. Men hvis Nieuwpoort holdt, kunne den eneste seieren for alltid forandre historiens forløb. De tyske troppene nærmet seg bymurene, og soldater på begge sider gritted tennene i forventning om dagene som skulle følges.

Slaget om Yser (uttalt "øye sir") ble en av de blodigste konfliktene i første verdenskrigets første år, og takket være dagboken til en belgisk kalt Emiel Vandenabeele vet vi nøyaktig hva som skjedde på bakken som de to hærene kjempet, meter av uhyggelig meter over den gjørmete jorden langs elven Yser.

10.Sundag, 18. oktober
Slaget begynner

Denne dagen var den offisielle starten på kampen. Den forrige dagen hadde borgermesteren i Nieuwpoort mottatt et brev fra den belgiske hærens øverstbefalende og oppfordret ham til å evakuere byen. Den tyske hæren hadde vært på portene siden den 16., og forhandlinger hadde endelig brutt ned. Brevet sier: "Kjære borgmester, jeg beklager å informere deg om at byen din skal bli avskåret av tyskerne og muligens også av våre egne soldater hvis fienden skulle komme inn i byen din."

Borgmesteren tok advarselen og fikk så mange mennesker som sikkert kunne forlate, men skjellingen hadde allerede startet. Emiel Vandenabeele sendte sin kone og barn gjennom Frankrike til England, men han ble liggende bak. Etter hvert som de siste stragglere forlot byen den 18., gjorde alle et stopp ved rådhuset på vei ut kongelig dekret beordret alle borgere å forlate en madrass og to tepper for soldater i grøfter. Alle som bodde i byen, gikk ned og ba om at kampene ville ende snart.

Et hundre seksti tusen tyskere hamret i byen mens knapt 50.000 belgiske soldater bemannet fronten for å holde dem tilbake. Med ordene fra belgiske private Raoul Snoeck fra 2. linjeregimentet, "For hver fiende vi skyter, tre andre tar sin plass. På toppen av det, blir vi fortalt å ikke skyte for ofte. 'Dette er våre siste kuler, ikke kast bort dem!' ”

9. tirsdag 20. oktober
Begravd som hunder

Etter kampens tredje dag så situasjonen seg for den belgiske hæren, til tross for de britiske troppene som hadde kommet til sikkerhetskopiering. Skyttergravene var allerede fylt med kropper, og de belgiske soldatene ble mer desperate i minuttet. Tyskerne brukte i utgangspunktet observasjonsballonger til å observere belgiske posisjoner, men hver var et selvmordsoppdrag - Belgians skutt dem ned på synet og drepte hver soldat ombord.

Likevel gikk tyskerne inn i byen. Emiel så på en sykkel på en sykkel bli skutt ned; hans kropp ble begravet i en nærliggende hage for å få den av gaten. Etter hendelsen leser hans dagbok: "Ingen er begravet i kirken eller på kirkegården. Alle som dør, blir begravet samme dag, som en hund. "Av britene brant små britiske krigsfartøy kanoner over Nieuwpoort og inn i tyske leirer. Men uansett hvor mange skudd ble avfyrt, kunne tyskerne ikke stoppes.

8.Vedag, 21. oktober
En by i flammer

Mens innbyggerne sov i frykt, begynte Nieuwpoort å brenne. De tyske bomber ramte nå store bygninger, og nettene var alight med flammene i kirker og hus som ble til aske. På denne dagen registrerer Emils dagbok en brann for en kirke i nærheten av sitt hjem. Han ble våknet om midnatt av sin tjenestepike, som ropte på noen for å hjelpe til med å sette brannen ut. På dette tidspunktet, den fjerde dagen i slaget, sov folk med klærne på seg, selv deres sko - hvis tyskerne gjorde det inn i byen, ville det ikke være tid til å forberede seg.

Etter å ha våknet til hans jomfrus skrik, gikk Emiel ut for å se kirken bølgende kuleboller mot det nærliggende markedet. Reverend var allerede ute og kastet bøtter med vann på flammen. Folk samlet og tok med vann. Gnistene fra kirken antydet tak og gård, vinden bragte dem hele veien til havnen. Selv før tyskerne brøt mot byen, kjemmet folk for å overleve. Men ting vil bare bli verre.

7Thursday, October 22
Lukten av nederlag

"Tyskerne er overalt, som om de hadde kravlet ut av bakken. De lukter seier, men vi motstår voldsomt. Omkring oss kirker, gårder og landsbyer brenner. Vi har ikke spist eller drukket noe i tre dager. Vi sover ved siden av våre fallne kamerater, men vi har heller ikke motet eller styrken til å begrave dem. Ingen erstatning for å overta, ingen provisjon. Regnet hælder ned i bøtter. "

Tyskerne hadde endelig klart å sende noen tropper over elven Yser for første gang i kampen. Hver gang en patrulje landet, ble de drept eller tatt i fange av de belgiske styrker på den andre siden. Men til tross for at ingen noen gang kom tilbake, fortsatte tyskerne å sende mer.De fortsatte å slå tilbake belgierne med sine overlegne tall, og et skritt om gang falt den belgiske hæren tilbake fra elven. De tyske fangene ble paradadet gjennom Nieuwpoorts gatene som midlertidige trofeer, men kampen var langt fra over.

6Friday, 23. oktober
Sult og sult

Sult og sult ble langsomt klemt byen Nieuwpoort i sitt isete grip. Både soldatene og de gjenværende borgene var sløv under tysk angrep. Emiel oppsummerte situasjonen med sterk finalitet: "Jeg møtte en mann som var villig til å drepe hunden vår og to katter. De små dyrene ville likevel dø av sult. Jeg synes det er bedre å ikke la dem lide. "

De belgiske og franske armene blåste opp den siste broen over Yser, og franskmennene lekte med ideen om å oversvømme sin nordkysten. Den eneste grunnen til at de ikke var fordi det ville ha fanget den belgiske hæren mellom tyskerne og flomvannene. De holdt av med beslutningen, ikke villig til helt å ofre hæren som slitt for å holde fienden fra deres grense. Det var en avgjørelse som betalte seg.

5 lørdag 24. oktober
Sove i den frosne gjørmen

Den fulle grusomheten i krigen i krigens verden ble følt over hele vestfronten, og den belgiske hæren fikk ikke mer og ikke mindre enn noen annen hær på bakken. De følte bakken skjelver med hver bombe, hørte hver kule som den hørte forbi. De så på at deres andre soldater ropte ut og fallet til bakken under en blodig tåke da et dødelig skudd traff markeringen. De sov i den frosne gjørmen midt i den harde messing av brukte skallhylster. Nieuwpoort konverterte et lager til en dressing stasjon for å håndtere de voksende dødsfallene i kampen. Skallene som ble lansert fra 25 kilometer (15,5 mi), eksploderte plutselig uten varsel. Det var ingen måte å beskytte seg på.

Nieuwpoort-borgere som ikke hadde forlatt, flyktet fra lørdag. Borgmesteren tok av og forlot byen til hæren. Tre dager tidligere, hadde den siste legen i byen flyktet, og nå var bare uutdannede sivile og helsepersonell pleier å dekke de sårte soldatene. Halvparten av byen hadde blitt redusert til ruiner, og den andre halvparten var sikker på å følge.

4.Mondag 26. oktober
Katastrofe ved dammen

Den 25. flyttet Emiel Vandenabeele byen til fots med sin jomfru og sin onkel. Hver bar kun en liten pakke under armene ved hjelp av avsetninger. Samme dag bestemte en komité i den nærliggende belgiske byen Veurne seg på en radikal plan: De skulle åpne flodgatene ved høyvann og la havet flomse Yser-sletten.

På natten 26. oktober dro en gruppe belgiske soldater ledet av kaptein Robert Thys til Nieuwpoort for å åpne portene. I mørket og det kalde, redd for å lyse til og med en eneste lampe for frykt for at tyskerne ville oppdage planen, trakk soldatene åpent Katteas flomgate. Det var en katastrofe - trykket av sjøvannet ved høyvann slengte portene igjen. Gruppen gjorde et forhastet tilfluktssted. I byen ekko lyden av tyske bomber gjennom natten - en annen runde av beskjæring hadde begynt, og de løp ut av tiden.

3. Tirsdag 27. oktober
En trickle of Hope

Neste kveld prøvde kaptein Thys og hans lag igjen, denne gangen tok tauene å holde portene åpne. Det funket. Tauene holdt floodgates åpne slik at sjøvannet kunne strømme inn i kanalen, og ebbdørene åpnes automatisk to ganger om dagen ved høyvann. Langsomt men sikkert strømmet havet på landet. Men det var for sakte. Kattaslusen var gammel og smal, og kanalen hadde en svingete rute som hindret sjøvannets strømning. Flytende søppel holdt også det tilbake, og snu oversvømmelsen til en dråpe.

I mellomtiden franske soldater holdt alle flyktninger tilbake fra Nieuwpoort. De hadde postvarsler lagt ut på hver vei, smug og skogkledd sti, og hadde tatt opp øvelsen for å skyte noen som fant på bakveiene. Utmattede belgiske tropper strømmet foran og inn i Frankrike. Sivilbefolkningen ga soldatene sine madrasser og sov på sengeplassene. Det virket som at hver soldat som kom av slagmarken, var tyskerne et skritt nærmere seieren.

2Torsdag 29. oktober
The Floodwaters Surge

"The Yser løper rødt med blod og er fullt av flytende kropper som trekkes ut av vannet med båter og kroker for å begrave dem. Hundrevis av tusen mennesker omgår hver dag. Å drepe en mann virker nesten like enkelt som å drepe en fly. "

Morgenen 29. oktober begynte kaldt. Soldater døde nå av sult og været nesten like mye som ved fiendens ild. Få hadde hørt om regjeringens plan om å oversvømme sletten, og enda færre hadde sett noen effekt fra den ville ordningen. Men den kvelden var troppene igjen i slusene, åpnet portene for å la havet komme inn i byen. Det virket nesten som en bortkastet innsats på det tidspunktet - tyskerne var sikker på å komme seg seirende ut. I fire dager hadde de regnet med flomene for å presse de tyske troppene tilbake, men vannet beveget seg sakte ut av Kattesas, og noen oversvømmelser tyskerne så, ble kalket opp til det overdrevne regnet de siste dagene. Drømmene deres ble krummet nesten like fort som byen.

I løpet av de neste dagene klarte belgierne å åpne flere flomgater, og flomvannene sto opp i sør. Byen gikk under, og byer og landsbyer langs Yser-sletten led samme skjebne. De hadde ødelagt sitt land, men det hadde fungert - tyskerne var i et dødsfall. I de neste fire årene holdt Belgia den tyske linjen på Yser-fronten, stoppet forløpet og endret krigens tidevann.Over 76.000 tyskere døde i slaget ved Yser, sammen med 20.000 belgiere, men det var en av de eneste handlingene under krigen som stoppet fremgangen til den tyske krigsmaskinen.

1 onsdag 11. november
Der og tilbake igjen

"Tilbake til Nieuwpoort."

Disse enkle ordene betyr starten på en ny begynnelse. Emiel Vandenabeele kom til slutt hjem med sin familie, bare for å finne byen i ruiner. Ved midten av november var byen fortsatt under trusselen om krig, men tyskerne hadde opphørt deres fremskritt og regnet nå bare en og annen mørtelbrann over takene til de returflyktningene. Krigen var langt fra over, og sønner og brødre og fedre var langt fra å reise hjem til sine kjære, men gjenoppbyggingsprosessen hadde begynt.

Yser-sletten ble holdt i en flomtilstand fram til 1918. Emiel var heldig - mange mennesker var aldri i stand til å komme hjem fordi deres hus var blitt knust under flomvannene. Det var en mørk tid for titusenvis av mennesker, men på grunn av de belgiske soldatene som kjempet gjennom natten når det virket som om solen aldri ville stige igjen, endte millioner av liv til å bli frelst.

I år markerer 100-års jubileum for starten av Slaget om Yser, og Belgia hylder alle de som ble tapt i konflikten. Light Front Celebration ble avholdt 17. oktober 2014, hvor over 8000 menn, kvinner og barn holdt en rekke flammende fakler over spekteret av den 84 kilometer lange linjen som markerer oversvømmelsen av Yser. Du kan lese mer om arrangementet med besøk av VisitFlanders, som vi ønsker å takke for å gjøre vårt besøk til Belgia mulig.