10 fantastiske fakta om den nye niende planeten

I begynnelsen av januar, er nyheten om at en enorm niende planet sannsynligvis eksisterer utover Pluto, det vitenskapelige samfunnet brann. Vi har fortsatt mye å lære om dette potensielle nye solskibet, men vi vet at det er stort - minst 10 ganger så stort som jorden. Astronomene som oppdaget det til og med kalt navnet "Fatty". Og det faktum at en så stor kropp har gått uoppdaget, går bare for å vise hvor lite vi virkelig vet om vårt eget solsystem og hvor mye vitenskap har igjen for å lære oss.

10Det ble oppdaget av gutten som drepte Pluto

Selv om du ikke har hørt om Mike Brown, er du indirekte kjent med hans arbeid. Tilbake i 2005 oppdaget han et Kuiper Belt-objekt som ble kalt Eris, som kort tid virket som kandidat for planetstatus. Oppdagelsen berørte en debatt om definisjonen av en planet som endte med at Pluto og Eris ble bumped ned til statusen for dvergplaneten. Dette tjente Brown et mål av beryktet - han skrev til og med en bok med tittelen Hvordan jeg drepte Pluto (og hvorfor det hadde det).

Men i en nysgjerrig vridning av skjebnen kunne mannen som ranet et planetens solsystem nå gi det en ny. Arbeidet med sin medstridsmann Konstantin Batygin, Brown kunngjorde i Astronomisk Journal at den uvanlige orbitale oppførelsen av 13 trans-neptunske objekter (dvs. objekter utenfor Neptunens bane) var sterkt bevis på eksistensen av en massiv fjern planet: "Vi innså at den eneste måten vi kunne få [trans-neptunske gjenstander] Til alle sving i en retning er det en massiv planet som holder dem på plass. "

Plutos fravær fra planetenes liste har lenge vært et sårt punkt for mange rominteresserte. Her håper at Planet Nine endelig kan få dem til å lukke seg.

9Det er en isgigant

I motsetning til Pluto og Eris tror Brown og Batygin at Planet Nine er en full planet. Brown fortalte selv En fra New York at den foreslåtte kroppen ville være "mer av en planet enn noe annet i solsystemet." Tross alt, "det vi nå kalder planeter er objekter som kan gravitasjonelt dominere deres nabolag. Pluto er en slave til gravitasjonspåvirkningen av Neptunus. Etter område dominerer Planet Nine mer av solsystemet enn noen annen kjent planet - det er bare på grunn av dette at vi kan avlede dens eksistens. Og på grunn av dette er vi ganske sikre på at det ikke er et lite objekt: det er minst ti ganger mer massivt enn jorden og fem tusen ganger mer massiv enn Pluto. "

Og den forutsagte størrelsen forteller oss noe viktig om sin fysiske sminke. Jo større en planet blir, desto tykkere blir atmosfæren, da det akkumulerer flere og flere gassformige elementer i en prosess kjent som kjernevirksomhet. Dette antas å være grunnen til at steinete planeter som Jorden og Mars bare kan nå en viss størrelse før de blir en gigantikkel, som Jupiter eller Saturn. Isgigantene ser ut til å være en slags mellomliggende: deres atmosfærer er tykke og gjør det meste av de samme stoffene som gassgiganter, men de er ikke nær like store.

Planet Nine størrelse, større enn noen steinete planet, men enda mindre enn noen gigantiske gigant, antyder at den kan falle inn i denne merkelige kategorien. Forskere er delt inn i hvordan isgigantene dannes, med de fleste modeller som forårsaker problemer for mer aksepterte modeller av hvordan gassgigantene dannes. Som et resultat er isgigantene gjenstand for en varm debatt i det vitenskapelige samfunn, så en bekreftet niende plante kan gi et vell av ny informasjon om disse planetariske oddsene.

8Det er en utrolig lang vei unna

Selv i astronomiske termer, er Planet Nine svimlende langt unna. Den gjennomsnittlige avstanden fra solen er 56 milliarder mil, over 20 ganger avstanden fra Solen til Neptun, den fjerneste av de nåværende planetene. For å si det på en annen måte, ville NASAs New Horizons-probe, som nylig nådde Pluto etter en reise på ni år, ha tatt minst 54 år for å nå Planet Nine. Og det er et beste scenario, beregnet for Nine nærmeste tilnærming til solen. Å nå Nine under den fjerneste fasen av sin bane kan ta opptil 350 år. Selvfølgelig er det begge hypotetiske scenarier, siden New Horizons ikke kan bære nok drivstoff til å nå Nine uansett.

Denne utrolige avstanden kan bidra til å forklare hvorfor ingen har lagt merke til Planet Nine til nå. Basert på beregningene, tror Mike Brown og Konstantin Batygin at deres hypotetiske planet faktisk ville være synlig gjennom de fleste bakgårds teleskoper, men bare når bane sin bringer den relativt nær jorda. Siden ingen har lagt merke til Planet Nine i bakgården deres, kan vi anta at det er for tiden på et fjernere punkt i sin bane, selv om Brown og Batygin fortsatt tror det burde være mulig å oppdage med ekstremt kraftige observatoriumteleskoper.

7Det tar langsomt lang tid å bane solen

Men ikke rush ut og kjøp et bakgårdst teleskop i forventning om at Planet Nine vil svinge når som helst snart. Den nøyaktige tiden det tar den foreslåtte nye planeten å fullføre sin bane er ennå ikke klar, men Brown og Batygin tror det vil trenge minst 10.000 år. Og det er et konservativt estimat: Fatty's overveldende avstand fra sin foreldre stjerne kombinert med sin noe eksentriske elliptiske bane betyr at det kan ta så lenge som 20.000 år å fullføre en enkelt reise rundt Sola. Det ville være langt den lengste orbitalperioden for alle planetene.

Som det ofte er tilfellet med astronomi, kan størrelsen på tallene som er involvert gjøre det vanskelig å visualisere nøyaktig hva det betyr. Sett på en annen måte, hvis den nedre figuren på 10.000 år er nøyaktig, så var den siste tiden Planet Nine var på samme sted, det var nå, ullmammutter gikk fortsatt på jorden og den menneskelige befolkningen nummererte bare fem millioner.All opptatt historie, fra jordbrukets oppgang til oppfinnelsen av iPod, kunne ha funnet sted innen ett år på Planet Nine, hvor årstidene varer i århundrer. Det høres gal, men i et solsystem hvor en dag allerede kan vare lenger enn et år på noen planeter, er det bare fornuftig.

6 Det kan ha vært mye nærmere på ett punkt

Den ekstreme avstanden til Planet Nine setter den fra hverandre, bokstavelig og figurativt. Den komparative avstanden gjør nesten resten av solsystemet ut som et lite, koselig nabolag, med Planet Nine som den rare hermiten som lever ut i skogen. Dette har kanskje ikke alltid vært tilfelle skjønt, og som vanlig kan vi trolig klandre alt på solsystemets favoritt-hulked-out bully, Jupiter.

Tilbake i 2011 begynte forskerne å lure på hvorfor vårt solsystem syntes å mangle en femte "gigantiske" planet, noe som mange andre systemer syntes å ha. En mulig forklaring er at Jupiter kan ha fanget denne andre planeten i sitt enorme tyngdefelt når solsystemet fortsatt var ganske ung. Som et resultat ville den fattige femte giganten ha blitt trukket ut av Solens bane og kastet ut i solstråles lengste rekkevidde. Vi kan ikke være sikker på at dette er det som skjedde med Planet Nine, men oppdagelsen av en gigantisk planet som lurer rundt de ytterste rekkevidde av solsystemet er absolutt et løft til teorien.

5Det kunne hjelpe interstellar reise

Problemet med plassen er at det er veldig, veldig stort. Så naturlig er en av de største hindringene for interstellar leting at vi simpelthen ikke har nok drivstoff til å komme overalt i rimelig tid. Tross alt, på motorveien i rommet, er det ingen hvilestasjoner, og absolutt ingen steder å fylle opp. Planet Nine kunne løse det. På samme måte som Apollo 13-astronautene brukte Månens tyngdekraft til å slengte dem tilbake mot Jorden, kunne fremtidige romoppdagere bruke Nines enorme tyngdekrafttak for å akselerere romfartøyet til større hastigheter og drive dem videre inn i tomrummet. Denne prosessen, kjent som en «tyngdekraftsassistanse», har blitt trukket av NASA flere ganger, med sonder som Voyager og New Horizons, begge bruker Jupiter's tyngdekraft for å skyte dem mot ytre rekkevidde av vårt solsystem. Så vi burde kunne gjøre det samme med Planet Nine.

Vel, teoretisk uansett. Planeter som Jupiter virvler rundt i en forholdsvis rask bane, slik at NASA til tider tyngdekraften deres hjelper til å peke deres romfartøy i riktig retning. Men Planet Nines 10 000-årige bane betyr at det i hovedsak bare sitter på samme sted i hundrevis av år. Så det ville egentlig bare være nyttig for å gå i visse retninger, som kanskje ikke er hvor vi vil gå. I tillegg, hvis Nine er en lavdensitetsplan som Neptun, vil økningen fra et slikt slangeslag være ganske lite. Likevel kan ideen ikke utelukkes før vi lærer mer om den nye planeten selv.

4Conspiracy teoretikere hevder det kunne stave Doom ...

Det virker som hver gang en ny oppdagelse er gjort i vårt solsystem, går ulike konspirasjonsteoretikere over seg selv for å erklære det en potensiell tilhenger av apokalypsen. Asteroider har en tendens til å ta bruken av dette, med Apophis, TV135, 2014 YB35, og mange andre er tilsynelatende alle klar til å smelte inn i jorden og ødelegge menneskeheten.

Planet Nine er ikke annerledes. Nesten umiddelbart etter at det ble oppdaget, proklamerte dommens profeter at det faktisk var Nibiru, også kjent som Planet X (en vits som ikke har gitt mening siden Pluto ble fjernet som Planet IX). Hvis konspiratene skal troes, er Nibiru en mytisk "dødens planet", hvis eksistens lenge har vært skjult av de krefter som er, siden den en dag vil passere nært for dens tyngdepåvirkninger for å frigjøre apokalyptiske jordskjelv og tsunamier på en intetanende Jord.

Ganske vist er det ikke helt klart hvordan Planet Nine kunne gjøre det fra sin bane i solstrålens lengste rekkevidde, men la oss ikke la vitenskapen komme i veien for en god konspirasjon.

3 ... Og det er en veldig liten sjanse De har rett

De mer intelligente doomsayers hevder at Planet Nines tyngdekraften brønner og slår asteroider mot jorden, noe som resulterer i potensielt ødeleggende meteorangrep. Vitenskapelig bærer denne teorien mer vekt: Gravitasjonseffektene av Planet Nine (eller hva som er der ute) er dokumentert. Tross alt ble Fatty hypothesized i utgangspunktet på grunn av de tydelige effektene av dens tyngdekraft godt på små, steinete gjenstander. Så det er innenfor mulighetsområdet at en eller to av disse gjenstandene kan slingshote seg mot jorden.

Men det er fortsatt ikke alt som sannsynligvis husker at plassen fortsatt er veldig, veldig stor. Selv etter at et objekt ble kastet tilbake til vårt nabolag, ville det fortsatt være å slå jorden, i stedet for å fortsette videre inn i den store, omkringliggende tomheten. Det er mulig, men det er langt fra sannsynlig. Astronomen Scott Sheppard har sagt at Planet Nine kunne "kaste noen små gjenstander inn i det indre solsystemet hver så ofte, men [vil ikke] øke oddsene for en masseutslettelse."

2Det kan ikke eksistere!

Før vi alle får båret bort og begynner å skyte Matt Damon på Kuiper Belt, la vi høre en advarsel. Planet Nine er for tiden den beste hypotetiske forklaringen til de isete objekternes uvanlige klyngegang utover Neptunens bane. Selv astronomene som oppdaget det, er opptatt av å spille det trygt og klare deres forventninger. Ifølge Mike Brown er det helt mulig at clustering kunne være noe mer enn et bemerkelsesverdig freak-tilfeldighet.

Faktisk har freaksamfunn en lang historie i astronomi.I begynnelsen av 1900-tallet annonserte Percival Lowell at Neptuns bane var endret av gravitasjonstrykket på en tidligere uoppdaget gigantisk planet. I 1930 oppdaget Clyde Tombaugh Pluto rett hvor Lowell hadde spådd. Men på 1970-tallet innså astronomer at Pluto faktisk var liten og ikke kunne endre Neptuns bane. Faktisk var det ikke en planet som endret Neptuns bane i det hele tatt. Lowells beregninger var rett og slett basert på feil data, og det var en stor tilfeldighet at Pluto var rett der han hadde antydet det var.

Så spennende som det er, husk at Planet Nine ennå ikke er observert, og det er fortsatt mulig at det egentlig ikke kan være der ute.

1 Men det gjør det nok

Når det er sagt, er sannsynligheten for at klustringsadferdensen er en tilfeldighet, beregnet til bare 0,007 prosent. Så langt vi vet er det ingenting annet der ute med tilstrekkelig masse til å forstyrre bane av objekter på en slik måte. Det betyr ikke at det er definitivt en planet, men forskere har få plausible alternative forklaringer. Ytterligere planeter har blitt hypoteset tidligere, men som astrofysiker Chris Lintott fortalte Guardian, Brown og Batygins teori er langt "den mest detaljerte og mest overbevisende analysen."

Selv ettersom denne artikkelen blir skrevet, kommer mer informasjon til lys; Batygin og Brown forutsier allerede flere objekter som lurker et sted der ute, for langt unna for å bli oppdaget på konvensjonelle måter, men sirkulerer Solen akkurat det samme. Og selv om Planet Nine viser seg ikke å eksistere, har all hype fortsatt vært en utrolig påminnelse om det rene rartet og mysteriet om rommet.