Dele:
10 Utrolige historier fra The Badass Woman i andre verdenskrig
Intet annet enn sand, bergarter og fortvilelse omgir Bir Hakeim, en øde utpost i den libyske ørkenen. I mai 1942 forpliktet 3500 frie legionærer seg til en av de mest ekstraordinære tapperhetene som er sett på denne siden av mytologi. I to uker hylte de opp i Bir Hakeim mens tusenvis av tyske og italienske tropper med panzers og luftstøtte regnet hellfire rundt dem.
Slaget ved Bir Hakeim er nå ansett som en av de største sieger av den afrikanske krigen. Selv om slaget skjedde et kontinent bort, ble det et symbol på motvilje og mot for den spredte motstanden som hengte seg til livets liv i okkupert Frankrike. Fortvilelse som hadde grepet franske sjeler med stålkroker ble rystet, og håpet kom endelig fram fra sin lange slumring. I liten grad var det takket være en britisk sosialtemann som heter Susan Travers.
10Samfunnet
Susan Travers ble født i England i 1909 med en sølvske skje ned i halsen hennes. Fra den tiden hun åpnet sine blå øyne som et spedbarn, ønsket hun aldri noe. Hennes far var rik, moren hennes var rikere, og ekteskapet var akrimonisk i beste tider.
Som en ung jente var Susan sikkert elsket, men i stor grad ignorert. Hennes far var blitt forfremmet til admiral i Royal Navy, som førte til det strenge merket av disiplin som soldatene ofte bærer fra kaserne inn i sine egne hjem. Ifølge hennes memoarer ble Susans lykkeligste øyeblikk i barndommen brukt sammen med sin bestemor, bort fra foreldrene hennes.
Mens Susan fortsatt var ung, flyttet faren sin familie til den franske riviera for å være nærmere sin nye maritim postering i Marseille. Da hun overgikk fra barn til voksen i Middelhavsklimaet i Sør-Frankrike, begynte Susan å bruke mer tid hjemmefra. Hun deltok på fester, gikk på skiturer i Alpene, og lærte tennis, som alle de andre fasjonable kvinnene til tiden gjorde. Hun konkurrerte til og med på Wimbledon en gang.
Glamorøse selv om hennes liv var, forlot det en sur smak i Susans munn. Det var for temmelig. Hun ønsket eventyr, sex og fare. «Mest av alt, jeg ønsket å være ond,» sa hun senere. Og i dette universet blir det gitt noen ønsker. Selv da hun drømte om et liv mer farlig, satt Hitlers styrker i nord sammen som en stormsky for å bringe all den faren Susan kunne ha håpet på.
9Røde Kors
Da andre verdenskrig brøt ut, var Susan 29 år gammel. Hennes familie hadde flyttet tilbake til England, men hun likte fortsatt Cannes høyt liv på en månedlig avgift. Hun hadde vokst til en vakker, høyhvilet kvinne med en appetitt som skulle matche, og la henne fritt til å avvise så mange potensielle suitors som hun tok.
I sine egne ord var livet "partier og champagne, tangos og Charlestons, Wien og Budapest og alle slags steder. Jeg hadde mange venner. Massevis av unge menn. Vel, elskere, egentlig. "Hennes far, misbillig som alltid, ringte en gang til henne une fille facile-basert, en slus. Livet var morsomt, men stadig mer tomt.
Da papirene annonserte krigen, hoppet Susan på sjansen til å gjøre noe mer med livet hennes. Som så mange kvinner på den tiden, frivillig hun for Røde Kors. Men Susan var en forferdelig sykepleier. Hun hadde levd hele livet på tennisbaner og skibakker, og synet av blod gjorde henne squeamish. Hun byttet til kjøre ambulanser, et yrke som passet henne freewheeling ånd mye bedre.
Susan fant seg snart på vei til Finland for å ferge sårede soldater utenfor slagmarken. Den finske vinterkrig var en dyster periode, men Susan brukte den til å finpusse sin evne til å kjøre under press, en ferdighet som senere reddet tusenvis av menneskers liv.
Hun var fortsatt i Skandinavia i 1940 da den franske regjeringen signerte en våpenskjold som ga Tyskland kontroll over landet. Med den eneste handlingen forsvant Susans gamle liv i et blikk av øye. Det var ingen å gå tilbake. Hun var nå en del av denne krigen, for bedre eller verre.
8Driveren
Etter frankens fall jobbet Susan med vei tilbake til London. Den franske regjeringen hadde blitt splittet, men det var fortsatt en mann som kjemper for å bringe Frankrike tilbake under kontroll av fransk general Charles de Gaulle. Han hadde flyktet fra Frankrike og satt opp sitt hovedkvarter i England. Der befalte han resterne av de franske militære styrkene som fortsatt var lojale mot hans idealer om frihet. Hans hær ble kjent som den frie franske.
Susan Travers fant de Gaulle i London og frivillig til å hjelpe motstanden. Frie franskmenn var desperate for hvilken hjelp de kunne få, og Susan ble umiddelbart satt på jobb som sykepleier. I august 1940, seilte hun til Vest-Afrika på et skip fylt med grove-og-tommelfri franske legionærer.
I nesten et år gikk hun hvor hun var nødvendig. Fra Kamerun til Kongo og fra Sudan til Eritrea, mopped hun opp blods gallon og hadde tendens til å dø til døende menn.
Ved juni 1941 var Susan igjen desperat etter forandring, så hun frivillig til å kjøre for en lege mens han serverte i Midtøsten. Til hennes overraskelse ble tilbudet hennes akseptert. Livet var endelig mer spennende. Da doktoren døde av en landgruve, ble hun tildelt en annen lege.
Raskt vokste hennes rykte blant de kjempefulle mennene. Hun var en kvinne som nektet ingen oppgave. Hun ville gni tennene, knytte hjulet og kjøre rett gjennom en minfelt hvis det lå mellom henne og hvor hun måtte gå. Mer enn en gang kom hun til hennes destinasjon med bomullshravel som var innebygd i kjøretøyet hennes.
Legionærene begynte å kalle henne "La Miss", en æres tittel for den belønte engelen som aldri støttet seg.Som Trisha McFarland ville ha sagt, hadde Susan isen som løp gjennom venene hennes - hun mistet henne aldri kul. Så, 17. juni 1941, ble en mann blåst opp i en frukthage, for alltid å endre Susan Travers liv.
7Generalen
Juni 1941 fant Susan Travers i Beirut, bare en annen sandaktig, krigsherdig by i en lang linje som aldri syntes å ende. På vestfronten var Storbritannia fortsatt sjokkert av ødeleggelsen av blitzkrieg. I øst var Minsk i ruiner, og den tyske Wehrmacht rullet dypere inn i sovjetisk territorium. Krigen virket uendelig, dødsfallene uendelige.
Det er imidlertid mulig at krigets brutalitet har gitt så mange elskere som det er tatt. Susan fant det sikkert for å være sant. Mens i Beirut, General Marie-Pierre Koenig fra Frie Frøken, mistet sjåføren til en bombe. La Miss var det neste opplagte valget. På den tiden i krigen var General Koenig en av de mest respekterte offiserene i legionærene, så han krevde en like respektert sjåfør.
De tok til hverandre umiddelbart og ble snart elskere. Siden Koenig var gift, bar de seg i hemmelighet. Da Susan var sengetid på sykehuset med gulsott, reiste General Koenig blomster til sengetidet og forsikret henne om at hennes jobb ville vente på henne da hun ble bedre. Selv etter krigen da Susan var på nittitallet, husket hun tiden sin med den mer kjærlige enn noen annen periode i andre verdenskrig, kanskje til og med i hele hennes liv.
Men hennes forsiktige bygde drømmer om et liv med general Koenig kom ned på Bir Hakeim.
6 Fortet
Bir Hakeim ble opprinnelig bygget i det 16. eller 17. århundre under regjeringen til det osmanske riket. Bir Hakeim er bygget av rusten sandstein plukket fra den omkringliggende ørkenen, og har vist seg å ha sakte oppstått fra landskapet på egen hånd, gjennomsyret av en gammel og trøtt guds begravende følelse. Det er en vokter av sand og hylende vind, den slags utpost hvor menn ble stasjonert for å forsvinne fra sivilisasjonens sunnhet.
Italia hadde tatt en sving på å bygge opp Bir Hakeim etter å ha fått kontroll over territoriet i etterkant av den italiensk-tyrkiske krigen i 1912. Men ørkenen er et ensomt sted å dø, og festningen ble stort sett forlatt i årene som skal følges.
Som vinter bleknet tidlig i 1942, var de allierte i dire straits i Nord-Afrika. De hadde blitt overrasket av general Erwin Rommel i Benghazi, som førte til en alliert retrett langs den libyske kysten.
På en eller annen måte hadde de klart å omgruppere og danne en forsvarslinje, kjent som Gazala-linjen, mellom kystbyen Gazala og Bir Hakeim, 80 kilometer (50 mi) sør for kysten. Linjen ble preget av "bokser", forsterkede utposter som de allierte håpet å avvise det tyske angrepet på. Å spille rød rover med akse, håpet de allierte at linjen ville holde seg, uansett hvor de ble angrepet.
5The Brigade
I forvirring av forberedelse langs Gazalalinjen ble General Koenig beordret til Bir Hakeim. Som sin personlige sjåfør fulgte Susan pliktskyldig. Tid var kort-intel hevdet at et angrep på linjen var forestående - og Gazala-linjen på den tiden var ikke sterkere enn en ide.
Verre, da Koenig og de frie franskmenn kom til Bir Hakeim, fant de at deres forgjengere ikke hadde fullført jobben med å befeste utposten. Med mindre enn 4000 menn til hans disposisjon, gikk Koenig til jobb.
I de neste tre månedene gravd de frie frøene inn. De omgav Bir Hakeim med en rekke V-formede minefelt som pekte bort fra den sentrale posisjonen. De gravde hundrevis av foxholes, grøfter og underjordiske hus.
På mindre enn 12 uker slår de den bare ørkenen som omgir den smuldrende festningen inn i en dødsfelle. Travers hjalp hvor hun kunne, ferge arbeidere og karting forsyninger rundt arbeidsområdet.
Da dødsirkelen ble fullført, likvarte det samme spørsmålet på alles hjern: Ville det være nok?
4The Desert Fox
Mens fransmennene smidde under den uforgivende solen i den libyske ørkenen, proppet en rev bare ute av syne. Generalsekretær Erwin Rommel, nyutnevnt kommandør for Afrika Corps, marsjerte øst med 320 tyske stridsvogner som ble forsterket av ytterligere 240 italienske stridsvogner. Ingen fremmed for afrikansk krigføring, Rommel hadde blitt kalt "The Desert Fox" av journalister, og han bar navnet stolt.
Rommel hadde brukt de foregående månedene til å samle sin styrke, men han visste at briterne gjorde det samme. Han måtte angripe fort og hardt før defensivlinjen ble sterkere hvis han skulle ha noe håp om å ta Egypt og de vitale forsyningslinjer som tilbys av Suezkanalen.
I slutten av mai 1942 nærmet Rommel Gazala med full kraft fra den 21. og 15. Panzer-avdelingen. Langs Gazala-linjen trengte soldatene seg for at kampene skulle komme. Ingen visste hvor han skulle angripe linjen.
Men Rommel hadde ikke tenkt å spille et barns spill. Han marched rett til midten av linjen og engasjert de britiske troppene før han gjorde et show for å flytte nord, i håp om å trekke de fleste forsvarerne med ham.
Det var alt et triks. Under omslaget til nattfall snudde Rommel og ledet sin hær sør. Hans plan var å flanke den sørlige enden av Gazala-linjen og bevege seg nord bak de allierte forsvarene, kutte av hærens hode ved å kutte forsyningslinjer.
Det eneste som sto i veien var den lille, undermannede Bir Hakeim-utposten. Det skulle bli enkelt.
3The Siege
27. mai 1942, begynte å varme og tørre over Bir Hakeim.Oberst Koenig hadde bestilt alle kvinnene ved fortet som skulle evakueres dager tidligere, men Susan Travers hadde nektet å forlate og sa til ham: "Uansett hvor du går, vil jeg også gå."
Som et resultat var hun den eneste kvinnen i fortet da Rommel første forsøksangrep landet. Foruten henne var det 3.700 menn igjen for å forsvare Bir Hakeim. Men Desert Fox var angrepet med syv ganger så mange.
Rommel sendte en pansret italiensk divisjon for å gjøre det første angrepet på Bir Hakeim. På dette punktet forventet han fullt ut å brenne gjennom fortet "på 15 minutter." Til alles overraskelse sendte de franske frøken den italienske styrken som løp med sine haler mellom beina sine. Førti italienske stridsvogner ble etterlatt, ødelagt av gruver og fransk artilleri.
Rommel ble opphisset. Han sendte Koenig et ultimatum: Overgir eller bli ødelagt. Koenig svarte: "Vi er ikke her for å overgi."
I to grusomme uker handlet den første frie brigaden med kuler og motstod den massive barrage av brann. Rommel ringte inn bølge etter bølge av bombefly for å ta fortet, men franskmennene fortsatte med selvmordstrohet. Susan Travers brukte hele beleiringen i en foxhole svette i den intense varmen og ventet på den rette bomben å falle som ville blåse henne i stykker.
Til slutt skjøt fransmennene sine grenser. Ved den andre uken i juni var de ute av mat, ammunisjon, og viktigst av alt, vann. Ved sin egen design hadde de pakket inn i lag på lag av turledninger og gruver. De måtte overgi seg eller dø. Koenig så imidlertid et tredje alternativ: De skulle bryte ut av sitt selvbygde fengsel.
2Flytten
Flykt fra Bir Hakeim var et vanskelig forslag: De var omgitt av tusenvis av gruver, og tyskerne hadde omringet fortet med tre konsentriske ranger av panzers.
Likevel arrangerte Koenig oppdraget. De dro i natt om natten og dro stille i en linje med kjøretøy rett før midnatt 10. juni. Susan kjørte Koenigs bil nær fronten, og alt gikk bra til en av sine lastebiler slo en landgruve.
Natten ble brann rundt dem. Rommel nådde raskt inn på de ville flykte og beordret at mennene hans brann til vilje. Sporrundene streknet gjennom den svarte natten, og markerte sin posisjon for det tunge artilleriet.
Escape hadde vært en gamble, en selvmordskostnad. Mens kjøretøy og soldater ble blåst til biter av stridsvogner og landminer, fikk Susan Travers endelig sjansen til å oppleve sitt korte øyeblikk av skjebne. Over tankenes brøl, sa Koenig til Susan: "Hvis vi går, vil resten følge."
Så gikk Susan. Hun manøvrert inn på forsiden av kjøretøyet og gulvet det, sprengte forbi panzers med bare meter til overs. Hun svingte rundt gruver og bomberkratere. Hennes uaktsomme lading åpnet et hull i det tyske dragnet, slik at flere biler kunne følge i hennes våkne.
Det anslås at hun var ansvarlig for rømningen av nesten 2500 soldater. Da hun nådde sikkerhet, hadde kjøretøyet nesten et dusin kulehull og biter av shrapnel innebygd i metallet.
1 Legionæren
Altfor ofte er kjærligheten så mye en sorgssorg som av glede. Selv om Susan hadde risikert livet for å bli hos Koenig, var ikke deres affære ment å vare. Han var jo en gift mann. Etter Bir Hakeim kom Koenigs kone til ham i Afrika. Susan så ham bare en gang etter det, et tiår senere.
Susan spiral inn i depresjon og tenkte selvmord, men hennes ukuelige ånd vant som alltid. I mai 1945 søkte hun på den franske utenlandske legionen og ble akseptert, og ble den eneste kvinnen som skulle tjene som legionær. Hun syv selv sin egen uniform fordi legionen ikke hadde noen design for en kvinne.
Susan Travers giftet seg og sluttet seg til slutt. I 1956 ble hun tildelt Medaille Militaire for hennes handlinger hos Bir Hakeim. Mannen som pinnet medaljen til fanget hennes var ingen andre enn Pierre Koenig. Hun så ham aldri igjen. Susan Travers døde i 2003.